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Il est proclamé Roi de Wessex le 23 avril 871 à Kingston-sur-Tamise, Surrey.

Alfred est Roi du Wessex de 871 à sa mort, et Roi de tous les Anglo-Saxons à partir de 878, sans jamais contrôler la totalité du territoire anglais. Quatrième fils du Roi Æthelwulf, il succède à son frère Æthelreden tant que Roi du Wessex en 871.

Alfred est célèbre pour avoir organisé la défense du royaume contre lesDanois, et obtenu en conséquence l'épithète « le Grand » : il est le seul monarque anglais à être connu comme tel. Des détails de sa vie noussont connus grâce aux travaux du moine gallois Asser. En homme instruit, Alfred soutient l'éducation et améliore le système judiciaire du royaume.

Il est considéré comme saint par l'Église catholique romaine et fêté localement le 12 décembre.

Alfred naît à Wantage, dans le Berkshire, vers 848 ou 849. Il est le dernier fils du Roi Æthelwulf de Wessex et de son épouse Osburga. Il se serait montré un enfant particulièrement beau et prometteur, et des anecdotes de son enfance sont restées dans les annales. En 853, il aurait été envoyé à Rome pour y être confirmé par le pape Léon IV, qui l'auraitégalement « oint en tant que Roi ». Des ouvrages postérieurs décriventcet évènement comme un couronnement anticipé, en préparation de sa succession au trône du Wessex. Cependant, cela ne pouvait être prédit en 853, car Alfred avait alors trois frères aînés. Il est plus raisonnable de considérer cet évènement comme une investiture dans les insignes consulaires ou dans certains titres royaux, comme celui du sous-royaume duKent.

Cette histoire est probablement apocryphe, bien qu'Alfred ait effectivement pris part en 854-855 avec son père à un pèlerinage à Rome, séjournant quelque temps à la cour de Charles le Chauve, Roi des Francs. En 858, Æthelwulf meurt.

Pendant les courts règnes de ses deux frères les plus âgés, Æthelbald et Æthelberht, on ignore tout de la vie d'Alfred. Mais avec l'accession au trône de son troisième frère, Æthelred, en 866, commence la vie publique d'Alfred : il travaille à délivrer l'Angleterre des Danois. Lors de ce règne, Asser donne à Alfred son titre unique de secundarius, qui semble indiquer une position proche de celle exprimée par le terme celtetanist, successeur officiel et reconnu, en étroite liaison avec le prince régnant. Cet arrangement est probablement pris par le Witenagemot, pour prévenir le danger d'une succession houleuse en cas de mort d'Ethelred au combat. Cependant, l'arrangement consistant à couronner un successeur en tant que second Roi est répandu chez les peuples germaniques,comme les Scandinaves ou les Francs, avec qui les Anglo-Saxons ont desrelations suivies.

En 868, Alfred épouse Ealhswith, fille d'Æthelred Mucil, l'ealdorman des Gaini, un peuple vivant dans le Lincolnshire près de Gainsborough. Cette petite-fille d'un ancien Roi de Mercie lui donne cinq ou six enfants, dont une fille, Æthelflæd, qui deviendra Dame de ce pays.

La même année, Alfred, combattant aux côtés de son frère Æthelred, tente sans succès de libérer la Mercie de la pression des Danois. Pendant presque deux ans, le versement d'un tribut aux Danois permet au Wessex d'être épargné. Mais fin 870 un conflit éclate, et l'année suivante est à juste titre appelée « l'année des batailles d'Alfred ».

Neuf batailles sont menées avec divers résultats. Le lieu et la date dedeux d'entre elles sont perdus. Une embuscade couronnée de succès, à Englefield dans le Berkshire (31 décembre 870), est suivie d’une défaitecuisante à la bataille de Reading (4janvier 871), puis, quatre jours plus tard, par la brillante victoire d’Ashdown, près de Compton Beauchamp, dans la région de Shrivenham. Le 22 janvier 871, les Anglais sont ànouveau vaincus à Basing, et le 22 mars 871 à Marton, dans le Wiltshire.Les deux batailles non identifiées ont pu se produire dans l'intervalle.

En avril de la même année, Æthelred trouve la mort, et la charge de poursuivre les combats revient alors entièrement à Alfred. Pendant que ce dernier assiste à l’enterrement et aux autres cérémonies officielles entourant la mort de son frère, les Danois remportent en son absence une victoire contre les Anglais, en un lieu non précisé. Sa présence, néanmoins, ne suffit pas à empêcher une nouvelle défaite en mai, à Wilton.

Une trêve est convenue entre les deux camps. Pendant les cinq années suivantes, les Danois partent guerroyer dans d’autres parties de l’Angleterre, et Alfred se contente de poster plusieurs garnisons aux frontières du royaume.

En 876, le nouveau chef des Danois, Guthrum l'Ancien, rompt finalement la trêve en lançant une attaque contre Wareham, dont il s’assure le contrôle. Depuis cette ville, et sous prétexte de venir parlementer, les Danois entament au début de 877 uneforte poussée vers l’ouest qui se solde par la prise d’Exeter. Alfred les assiège dans cette ville et, une flotte de renfort danoise ayant été dispersée par une tempête, les Danois doivent se soumettre et se replier en Mercie.

Dès le mois de janvier 878, les guerriers danois organisent une contre-attaque contre le bourg fortifié de Chippenham, où Alfred passe justement l’hiver, « et la plupart des gens furent réduits, à l’exception du Roi Alfred, qui put s’échapper avecquelques autres par les bois et les marécages, et après Pâques il édifia un fort à Athelney, et depuis ce fort il continua à combattre l’ennemi » (Chronique anglo-saxonne). Depuis le concile de Tours (567), la période de 12 jours entre Noël et l'Épiphanie est sacrée. C'est probablement l'origine de la trêve de Noël. Alfred, très attaché aux nouvelles valeurs chrétiennes, refusa, dit-on delivrer bataille pendant les « douze ». Il dut ainsi abandonner la place forte de Chippenham.

Une légende raconte comment, alors qu’il s’enfuit à travers les marécages d’Athelney près de North Petherton dans le Somerset, une paysanne ignorant son identité lui confie la surveillance de quelques gâteaux qu’elle a mis sur le feu. Préoccupé parle sort de son royaume, Alfred laisse les gâteaux brûler et se fait réprimander au retour de la femme. Lorsqu’elle réalise à qui elle s’adresse, la paysanne se confond en excuses, mais Alfred persiste à se déclarer fautif. La représentation d’Alfred, lors de sa retraite à Athelney, en fugitif abandonné de tous, provient de cette légende des gâteaux. En réalité, il organise déjà sa futurevictoire. Une autre légende le dépeint d’ailleurs sous le déguisement d’un harpiste, s’introduisant dans le camp de Guthrum pour dérober ses plans de bataille.

Dès le mois de mai, ses préparatifs achevés, il effectue sa sortie du fort d’Athelney, rejoint sur la route par d’autres troupes levées dans le Somerset, le Wiltshire et le Hampshire. Les Danois, de leur côté, sortent de Chippenham, et les deux armées se confrontent lors de la bataille d'Ethandun ou Edington. Alfred y remporte une victoire décisive, et obtient la soumission des Danois. Le Roi Guthrum et vingt-neuf de ses partisans acceptent même de recevoir le baptême. À l’issue d’une entrevue entre les deux camps, un compromis durable coupant l’Angleterre en deux est trouvé : le sud-ouest pour les Anglo-Saxons et le nord-est, baptisé Danelaw, sous la domination des Danois. Respectant l’accord (dit par les historiens traité de Wedmore, bien qu’aucun document écrit n’ait subsisté), les Danois évacuent dès l’année suivante le Wessex et l’ouest de la Mercie.

Bien que le nord-est de l’Angleterre, y compris Londres, reste encore sous le contrôle des Danois, l’événement marque un retournement des rapports de force. Les quelques années suivantes sont pacifiques, les Danois étant tenus occupés sur le continent européen. Un débarquement des Anglais dans le Kent, en 884 ou 885, bien qu’infructueux, pousse les Danois à la révolte. Alfred parvient à réprimer l’insurrection et s’empare de Londres en 885 ou 886. Le traité dénommé « paix d’Alfred et de Guthrum » (souvent confondu avec le traité de Wedmore) est alors signé, consacrant l’expansion territoriale des Anglais et la prise de Londres.

Une fois de plus suivent quelques années de trêve. À l’automne 892 et 893, un dernier conflit survient. Les Danois, dont les implantations en Europe deviennent de plus en plus précaires, se replient en deux grandes vagues sur l’Angleterre : les réfugiés de la première vague, plus nombreux, s’installent à Appledore, et ceux de la deuxième vague, menés par Haesten, à Milton dans le Kent. Le fait que les nouveaux envahisseursamènent femmes et enfants montre qu’il ne s’agit pas d’un simple raidde pillage, mais d’une tentative concertée, avec les Danois déjà sur place, de conquérir l’ensemble de l’Angleterre. Alfred, en 893 ou 894, positionne ses troupes de façon à pouvoir observer les deux populations. Tandis qu’il entame des négociations avec Haesten, les Danois d’Appledore entrent en guerre et poussent leurs forces vers le nord-ouest. Mais le fils aîné d’Alfred, Édouard (futur Édouard l'Ancien), les bat lors d’une bataille à Farnham. Subissant défaites après défaites, ils vont trouver refuge sur l’île de Thorney dans l’Hertfordshire, puis dans l’Essex, puis rejoignent les forces menées par Haesten, à Shoebury.

Alfred, en route vers Thorney pour apporter des renforts à son fils, apprend que d’autres Danois mettent le siège à Exeter : à l’issue d’une marche forcée vers l’ouest, il y met fin à temps. Au même moment, les troupes menées par Haesten remontentla vallée de la Tamise, peut-être avec l’idée de porter secours à leurs compatriotes. Mais ils sont interceptés par une grande armée sous commandement des ealdormen de Mercie, Wiltshire et Somerset, qui les repousse vers le nord-ouest, avant finalement de les cerner à Buttington, non loin de l’embouchure de la Wye. LesDanois tentent d’enfoncer les lignes anglaises, au prix de lourdes pertes : les rares qui parviennent à passer retournent se barricader à Shoebury. Après avoir rassemblé des renforts, ils entament une rapide traversée de l’Angleterre pour aller occuper les ruines romaines de Chester. En plein hiver, les Anglais renoncent à un siège, et se contentent dedétruire tous les moyens de subsistance dans les environs. Au début de894, la faim pousse les Danois à se retirer une fois de plus en Essex.Dès la fin de l’année, néanmoins, ils descendent la Tamise en bateau et établissent un camp fortifié à environ trente kilomètres en amont de Londres. Une attaque frontale de la part des Anglais échoue, mais plus tard dans l’année Alfred découvre un moyen d’obstruer le fleuve afin debloquer toute sortie aux embarcations ennemies. Réalisant qu’ils sont cernés, les Danois fuient vers le nord-ouest et passent l’hiver à Bridgnorth. L’année suivante (896 ou 897), ils renoncent à lutter. Quelques-uns se retirent en Northumbrie, d’autres dans l’est de l’Angleterre. Ceux qui n’ont aucun lien antérieur avec l’île retournent sur le continent. La longue campagne est terminée.

L’issue du conflit témoigne de la confiance qu’inspirait la personnalité d’Alfred, son talent à commander les hommes, et prouve également l’efficacité de ses réformes militaires. Ces dernières ont consisté :
à diviser en deux la milice nationale (le fyrd), afin que l’une puisse remplacer l’autre à intervalles fixes et que la continuité des opérations militaires soit garantie ;
à édifier des bourgs fortifiés et établir des garnisons en plusieurs points stratégiques ;
à imposer à tout propriétaire de cinq arpents de terres les obligations militaires d’un vassal envers son suzerain, s’assurant ainsi le soutien de combattants nombreux et bien équipés. (source : extrait de Wikipedia).