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 Notes individuelles

Il est le premier souverain anglo-saxon converti au christianisme.

Fils et successeur d'Eormenric, il épouse (probablement avant son avènement) la princesse mérovingienne Berthe, fille du Roi de Paris Caribert. En 597, il accueille dans son royaume la mission grégorienne envoyée par le pape Grégoire Ier pour évangéliser la Grande-Bretagne. Il reçoitle baptême à une date inconnue et commence à promouvoir le christianisme dans le Kent. Il pourvoit l'Église en terres à Cantorbéry, où est fondée la future abbaye Saint-Augustin.

Sous l'influence d'Æthelberht, les rois Sæberht d'Essex et Rædwald d'Est-Anglie se convertissent à leur tour. Le Kent semble exercer à cette époque une certaine autorité sur le reste de l'Angleterre. D'après Bède le Vénérable, Æthelberht exerce l’imperium sur les autres royaumes anglo-saxons. La Chronique anglo-saxonne lui attribue le titre de bretwalda, ou « souverain de Bretagne ».

Æthelberht est à l'origine d'un code de lois rédigé en vieil anglais. Il s'agit du plus ancien document législatif connu rédigé dans une langue germanique. Sous son règne, le Kent est un pays prospère qui commercede manière intensive avec le continent et où la monnaie recommence à circuler pour la première fois depuis l'arrivée des Anglo-Saxons.

Æthelberht meurt en 616 et son fils Eadbald lui succède. Pour son rôle dans la propagation du christianisme parmi les Anglo-Saxons, il est considéré comme saint par plusieurs dénominations chrétiennes et fêté le 24 février, le 25 février ou le 27 mai.

Au Vème siècle, les raids des peuples continentaux sur l’île de Grande-Bretagne évoluent pour devenir de véritables migrations. Les nouveaux arrivants, qui comptent des Angles, des Saxons, des Jutes et des Frisons, entre autres, s’emparent de terres dans le sud et l’est de l’Angleterre, mais à la fin du ve siècle, la victoire bretonne au mont Badon interrompt la progression anglo-saxonne pendant une cinquantaine d’années. Cependant, au début des années 550, les Bretons recommencent à perdredu terrain, et les envahisseurs semblent avoir pris le contrôle de tout le sud de l’Angleterre en l’espace d’un quart de siècle. L'historien Peter Hunter Blair date la conquête finale de la période 550-575.

La conquête du Kent est apparemment antérieure à la bataille du mont Badon. Les sources écrites et l'archéologies suggèrent que le Kent est d’abord colonisé par les Jutes, venus du sud de la péninsule du Jutland. D’après la légende, les frères Hengist et Horsa auraient débarqué en 449 comme mercenaires au service du Roi breton Vortigern. Ils se seraientrévoltés pour une question de solde impayée, et après la mort de Horsaau combat, Hengist aurait fondé le royaume de Kent. Certains historiensconsidèrent aujourd’hui ce récit comme purement légendaire, bien que l’histoire d’une révolte de mercenaires semble plausible, et que la date de la fondation du royaume de Kent soit située vers le milieu du Vèmesiècle, ce qui correspond à la légende. À cette date, les Romains n’ont quitté le sol de l’île que depuis quelques décennies et la civilisation romaine s’est peut-être mieux perpétuée dans le Kent que dans le reste de l’Angleterre.

Il est possible que les invasions anglo-saxonnes aient impliqué une coordination militaire entre les différents groupes d’envahisseurs, avec un chef disposant d’une certaine autorité sur l’ensemble des Anglo-Saxons : le mystérieux Ælle de Sussex apu être un tel chef6. La naissance des nouveaux royaumes est suivie des premiers conflits entre eux, et la domination d’un royaume sur un autre peut se traduire sous la forme d’un tribut8. Un royaume faible peut aussi demander la protection d’un voisin plus fort contre un tiers belliqueux9. Pour toutes ces raisons, l’hégémonie est une caractéristique centrale de la politique anglo-saxonne, avant même l’époque d’Æthelberht et jusqu’au ixe siècle. (source : wikipedia)